海象科(Odobenidae)是食肉目鳍脚亚目下的一科。海象科仅有海象(Odobenus rosmarus)一种,是特产于北冰洋海域的海兽,因犬齿发达似象牙而的名。
每年4~5月,海象在水中进行交配或养育。交配一般1~3年一次,经过长达一年的妊娠期,分娩总是极快而顺当的。小海象出生后由母海象带着下水,半个月后就会适应水中生活。海象周身有毛皮,小海象的毛皮呈黑绿色,成年的雌海象呈褐色,雄海象为红褐色或粉红色。随着年岁的增长,皮毛的色泽渐渐变浅,失去原有的光泽,显得异常粗糙,仿佛枯干的树皮。
海象是在水里和陆上两头生活的动物。刚出水时,它的皮肤看上去是白色的,但时间一长,就慢慢地变深变红。
原来,海象生活在非常寒冷的北极水域,最北可达北纬82°。在这么寒冷的地方生活,海象一定会有御寒的高招,皮肤变色就透露了海象的身体秘密。
有的动物,如变色龙,皮肤变色是为了隐藏自己、迷惑“敌人”,但是海象变色可不是为了这个目的。为了抵御北极圈内异常寒冷的海水,海象的皮下脂肪层很厚。当海象逗留在冰冷的海水中时,体内的毛细血管收缩,血液只能在脂肪层下面流动。这时候再看脂肪层,就像一件白色的“棉袄”,所以海象的皮肤看上去是白色的。这件“棉袄”对海象起到了保暖作用。不过,一旦海象从水里冒出来,如果又适逢夏天转暖,海象的毛细血管便会迅速膨胀,皮肤看上去就会又深又红了。